“主子未去，奴婢怕自己不懂规矩冲撞了别的贵人。”染袖给夏末涵泡了一杯茶。
夏末涵温和地笑了笑。
“主子，有一事奴婢不知该书不该说。”
“噢？但说无妨，你我主仆还有何不可说的？”
染袖迟疑了一会，将关于宴会夺名的猜测说了出来。
“你是说，若能在比斗中出彩，将来便能对我的孩子有所助益？”夏末涵皱了皱眉，有些困惑。
“正是。”染袖道，“所以主子不妨参与比斗，主子琴艺高超，未必逊于他人。”
夏末涵陷入沉思，半晌才微微带点头：“既然关乎我的孩子，那便勉强一试吧。”
“主子一定行的。”染袖露出鼓励的笑容。
时间将至，游散在四处的嫔妃们纷纷来到万秀阁，这是一座宽敞的大厅，伫立着十六雕龙石柱，两边墙壁镶嵌着珠玉，置有致灯，垂挂双绣丝帘，地板由白玉石铺成，在左右墙角，摆放着各种乐器，由翡翠屏风间隔。
走进万秀阁，一阵清香萦绕，分外舒服。
众人在内侍的带领下分别入座，并递上一块木牌和一套笔墨纸砚，这是让参与比斗的妃子们将自己要表演的节目写好，然后统一由内侍收取，比斗顺序由礼仪官任意抽取。
夏末涵迟疑了一会，还是写上了自己的擅长的技艺——瑶琴。
坐在另一边的孙瑄看了她一眼，眼中光芒灰暗难明。原本以为夏末涵不会参加，谁知竟早有准备。难道过去太小看她了？
比斗依然由两贵妃主持，作为一品夫人，她们是不需要下场献艺的。
在礼仪官的唱词中，第一位表演者出场，是来自坤焱的一名美人，在一阵悠扬的曲乐声中，美人翩翩起舞，长袖挥动，身形柔美，一派婀娜。
嫔妃比斗大多以歌舞琴瑟为主，允许女伴奏伴舞。比如第一位出场的美人，便是由随身女伴奏。但若请廷乐师相助，则属违规。
嫔妃皆是多才多艺之人，不通音律者甚少，但依然有高低之分，心理素质与临场应变亦是影响水平的重要因素。在之后几场表演中就有因为紧张而发挥失常甚至出丑的人，这是不可避免的，毕竟在众目睽睽之下，观众不但只有在场诸人，阁外还有众多女太监。而出丑之人难免引来众人的嘲笑，颇失颜面。
以染袖对夏末涵的认识，她虽怯弱，但并非畏缩之人，只要是她擅长的方面，顺利通过应该不成问题。
很快便轮到夏末涵了，女摆好桌案和瑶琴，她深呼一口气走到中央，缓缓坐下。
抬手勾弦，一段跌宕起伏的轻音倾泻而出，如风入水，婉转地流淌于万秀阁之中。
瑶琴多远思，音弦谱风仪。瑶琴对这个时代的人来说亦是一种古久的乐器，音色空明，对弹奏者的技艺要求甚高，讲究气神三境合一。夏末涵心平和，静雅脱俗，在瑶琴上造诣十分卓越，否则乾王亦不会因她的琴音留恋于云舒了。
曲乐一起，在场诸人皆露出惊异的神色。
正在夏末涵完全摈除杂念，沉浸于弹奏中时，万秀阁的内阁中来了两位至尊，正是曦国的两位君王。他们有幸听到这样的琴音，皆露出欣赏之色。
琴音逐渐进入□，如凤飞于九天，扶摇直上。
突然，只听得“锵”地一声，琴弦断，琴音止，大厅中鸦雀无声。
夏末涵从沉醉中骤然惊醒，呆坐当场。
染袖心下一突，几乎没有思考便将桌上作为装点的花瓣洒向中央，然后立刻扯下右耳上的耳环，在飞舞的花瓣中冲到夏末涵身边，将那断弦拉直，以极其巧妙的手法用耳环的银钩将琴弦镶进凹槽，除非用力拉扯，否则短时间内不会再轻易断掉，同时低声道：“继续弹，奴婢为您伴舞。”
说着，手撑在桌案上，一个优美的翻转，从夏末涵的右边跃到左边，如一弯皎月，轻盈如蝶。
见到染袖，夏末涵不由得镇定下来，伸手继续弹奏。刚才的一切只发生在须臾之间，琴断音止正是音调转折之时，众人随着琴音的停止而悬高，待到花瓣飘落，如蝴蝶般的染袖轻灵而出，就像从天上回到人间，琴音续起，悬起的心终于缓缓落下，这种感觉无比惊奇，让人感觉刚才的一切是不是事先演练过，完全不似意外。
染袖所学的柔术，全名为“女子柔体旋舞术”，动作轻盈，柔似无骨，却暗含力度，与时下纯观赏的舞蹈迥然不同，少了几分虚浮，多了几分璇玑。
一琴一舞仿佛浑然天成，相得益彰，令人惊艳不已。
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